Peabo Bryson groeide met zijn warme, zijdezachte en soulvolle stem in de jaren ’70 en ’80 uit tot een grote naam binnen de R&B en quiet storm. Hij scoorde meer dan 40 hits op de R&B/hip hop charts. In de jaren ’90 maakte hij zich onsterfelijk bij Disneyfans. Met Céline Dion zong hij Beauty and the Beast voor de gelijknamige film en met Regina Belle A Whole New World van Aladdin. Beide nummers wonnen een Grammy. In 1991 scoorde hij ook zijn grootste solohit met Can You Stop The Rain. Op 2 juni overleed hij op 75-jarige leeftijd nadat hij enkele dagen ervoor een beroerte kreeg.
Bryson’s echte naam is Robert Peapo Bryson. In de jaren 60 begon hij als tiener back-up te zingen voor andere artiesten. De eerste zanger waar hij mee samenwerkte had moeite met het uitspreken van Peapo en begon hem Little Willie te noemen. De tweede artiest had vergelijkbare problemen en stelde als artiestnaam Peabo voor.
Peabo Bryson begon eind jaren ’60 als zanger bij Moses Dillard & the Tex‑Town Display, maakte daarna singles voor Curtom en Shout!, tekende bij Bang als songwriter, producer en arrangeur en bracht midden jaren ’70 zijn eerste solowerk uit met vroege R&B‑hits die net buiten de top 20 vielen.
Bryson verhuisde van Bang naar Capitol. Hij nam in zes jaar tijd acht albums op en bijna allemaal haalden die de top 10 van de R&B hitlijsten. Zijn eerste Capitol‑albums (Reaching for the Sky en Crosswinds) leverden meerdere grote hits op en werden goud. Hij bouwde een reputatie op als duettenkoning, met albums met Natalie Cole en Roberta Flack. Tonight, I Celebrate My Love werd zijn eerste grote popcross‑overhit. Ik noem hier ook nog graag een ondergewaardeerd duet: Lovers After All met Melissa Manchester. Echt schitterend! Bij Elektra scoorde hij opnieuw een grote hit met If Ever You’re in My Arms Again. Eind jaren ’80 keerde hij terug naar Capitol en haalde de R&B‑nummer 1 met Show & Tell.
In de jaren ’90 volgden nog grotere successen, waarmee ik deze in memoriam opende. Daarna bleef hij muziek opnemen, hoewel minder dan voorheen en bleef hij optreden. In 2019 overleefde hij een hartaanval en vocht hij zich terug naar het podium
Bryson werd met zijn fluwelen stem één van de grootste stemmen in de R&B en Quiet storm. Zijn zang was de perfecte combinatie tussen intimiteit en grootsheid. Zijn soulvolle en elegante vocalen waren warm en emotioneel maar nooit te zoet.
Hoewel het grote publiek hem vooral kent van zijn Disney‑duetten, ligt zijn echte muzikale erfenis in de ballads uit de late jaren ’70 en ’80 die hij zelf schreef en vormgaf. Nummers als Feel the Fire, I’m So Into You, Crosswinds en Reaching for the Sky waren blauwdrukken voor een hele generatie zangers die na hem kwamen en zijn grote nummers binnen het R&B genre.
Voor deze in memoriam ga ik terug naar 1978: het album Crosswinds. Bryson schreef alle nummers op het album zelf. Zijn stem klinkt hier op zijn meest expressief, soepel en soulvol. Het angstaanjagend mooie Point Of View is helemaal niet bekend maar ik vind het een hoogtepunt van het album. De combinatie van Bryson’s stem, de melodie die je alle kanten op stuurt en het arrangement is schitterend, meeslepend en indringend. Bryson’s stem op deze plaat vind ik echt briljant. Gedurende het nummer voegt hij steeds meer lagen aan zijn zang toe, die grote hoogten bereikt. Het kan best zijn dat je er niet meteen door gegrepen bent maar ik kan je beloven dat dit nummer blijft hangen.