Na een studie klassieke muziek begon de Braziliaanse bandleider/componist/arrangeur Sergio Mendes rond 1961 een carrière als jazzpianist. Aanvankelijk had hij weinig succes met zijn bands Brazil 64 en Brazil 65. Dat veranderde toen hij zich in Amerika had gevestigd en met zijn nieuwe groep Brazil 66 onder de hoede kwam van producer/arrangeur Herb Alpert.
Zijn nummer Mas Que Nada (betekent zoiets als: ‘hé kom op nou’) werd dankzij de bezwerende tekst en het opwindende ritme over de hele wereld een grote hit en vormde de opmaat voor de verdere ontwikkeling van de bossanova als nieuwe variant van de samba.
Vanaf 1966 bestormde hij de hitlijsten met covers van succesvolle nummers als Fool On The Hill en Scarborough Fair, die hij met zijn specifieke Braziliaanse sausje overgoot. Maar dat stond zijn verdere ontwikkeling niet in de weg.
De meeste mensen kennen hem overigens als vertolker van het Mann/Weil nummer Never Gonna Let You Go. Hij arrangeerde en dirigeerde dat op zijn eigen kenmerkende wijze, maar de zang kwam voor rekening van het verder onbekend gebleven duo Joe Pizzulo en Leeza Miller.
Hij bleef een constante stroom nieuwe muziek afleveren en nam zelfs in 2006 nog met de Black Eyed Peas het nummer Mas Que Nada op in een geheel nieuwe versie.
Naast al zijn studio-activiteiten reisde hij nog tot in 2023 over de hele wereld om concerten te geven tot dat te zwaar werd. Op 5 september 2024 overleed hij, 83 jaar oud, in een ziekenhuis in Los Angeles aan de gevolgen van long covid.
