Zoals vele andere country-grootheden, die hun carrière in de ‘jaren zestig’ startte, was ook Merle Haggard niet onbekend met de binnenkant van een gevangenis. Net zoals Johnny Cash, Willie Nelson, Hank Williams Jr., George Jones en Steve Earle heeft deze onvrijwillige opsluiting hen inspiratie gegeven voor de meest fantastische liederen. Het leverde hen allen de naam ‘outlaw’ op.
Haggard heeft zijn voetsporen in de countrymuziek met 38 nummer 1-hits duidelijk achtergelaten, maar hij ging de controverse niet uit de weg. Hij was kwaad op de hippies en hun (drugs)cultuur, omdat ze oordeelden over en protesteeerden tegen zaken waar ze geen weet van hadden, hetgeen hem een stempel van stijf rechts opleverde. In antwoord hierop schreef hij Okie From Muskogee.
We don’t smoke marijuana in Muskogee
We don’t take our trips on LSD
We don’t burn our draft cards down on Main Street
‘Cause we like livin’ right, and bein’ free
Door de decennia heen heeft hij zijn mening hierover aangepast. In een interview uit 2003 zegt hij het volgende:
I had different views in the ’70s. As a human being, I’ve learned. I have more culture now. I was dumb as a rock when I wrote ‘Okie From Muskogee’. That’s being honest with you at the moment, and a lot of things that I said then I sing with a different intention now. My views on marijuana have totally changed. I think we were brainwashed and I think anybody that doesn’t know that needs to get up and read and look around, get their own information. It’s a cooperative government project to make us think marijuana should be outlawed.
Wat is het meest geschikt voor een muzikaal eerbetoon? De mogelijkheden zijn eindeloos, maar aangezien ik mag kiezen is Workin’ Man Blues het uitverkorene lied geworden. Waarom? Niet alleen is het één van de meest gecoverde liedjes, maar Haggard was heel bekend met up-and-downs van het leven en de dagelijkse problemen van de arbeiders, omdat hij jarenlang hetzelfde leven heeft geleden.
It’s a big job just getting by with five kids and a wife,
but I’ve been a working man damn near all my life,
and I’ll keep on working.
Doorwerken, ongeacht! Hetzelfde deed ook hij met zijn muziek. In de gloriejaren bracht hij gemiddeld drie albums per jaar uit zonder dat de kwaliteit minder werd. Een muziekcriticus zei dat Haggard meer hits op één album kon krijgen dan menig muzikant zijn gehele leven kon componeren.
Eén van de belangrijkste vertolkers van de Bakersfield-countrysound heeft zijn gitaar definitief aan de wilgen gehangen. Merle Haggard overleed gisteren (op zijn verjaardag) aan de gevolgen van een dubbele longontsteking.
