Of het waar is of niet… Ik durf er mijn hand niet voor in het vuur te steken, maar het verhaal is te mooi om niet te vertellen. Toen Harry Roger Webb zijn eerste plaatje opnam, moest hij een artiestennaam bedenken die paste bij zijn muziek: rock & roll. Cliff is een ander woord voor rots (rock) en Richard verwijst naar de naam van de artiest waar jonge Harry fan van was: Little Richard. Vanaf dag één van zijn carrière stond hij dus bekend als Cliff Richard; vanaf 1980 werd dat ook officieel zijn naam.
Harry Roger Webb werd in 1940 geboren in Lucknow (India) waar zijn vader werkte voor Indian Railways; nadat in 1948 de Indiase onafhankelijkheid werd uitgeroepen, keerde het gezin terug naar Engeland. Op zijn vijftiende hoorde Harry een flard muziek voorbijkomen uit een autoradio: Jailhouse Rock van Elvis Presley. Vanaf dat moment besloot hij zijn leven aan deze muziek, rock & roll, te wijden.
Hij zong en speelde gitaar in een bandje, The Drifters. De naam gaf problemen met de gelijknamige Amerikaanse Doowop/R&B groep. Ze kozen daarom een nieuwe naam, The Shadows. Van de ontstaansgeschiedenis van The Shadows is verder weinig bekend, maar Cliff en The Shadows traden vanaf 1958 tot 1968 altijd samen op. En ook na die tijd waren ze samen te zien bij een groot aantal gelegenheidsconcerten.
Vanaf het begin was hij met zijn modieuze kuif, zijn frisse uiterlijk en zijn opruiende muziek het idool van jonge tieners, vooral meisjes. Na zijn eerste plaatje volgden er nog ruim 200 reguliere singles (inclusief CD’s, cassettes en digitale opnamen). Daarnaast verschenen nog eens 150 verschillende officiële albums (waaronder acht van religieuze aard). Ook trad hij op in diverse films en musicals.
Zijn eerste plaatje, Move it, uit 1958 werd al meteen een hit; het was een echt rock & roll-plaatje. In 1960 verscheen zijn cover van Little Richard’s Ready Teddy, maar vreemd genoeg wordt dit nummer ondanks het grote succes in geen enkele officiële Cliff Richard-discografie genoemd.
Al vroeg in zijn carrière stapte hij over naar een meer ‘easy listening’-repertoire, maar er kwam af en toe nog wel een onvervalste rocker langs, zoals Dynamite, It’ll Be Me en On The Beach. Maar eigenlijk beperkte hij zich niet tot één genre, hij nam bijvoorbeeld ook een dubbelelpee op met Spaanse en Italiaanse liedjes.
In de geschiedenis van de moderne popmuziek neemt Cliff een bijzondere plaats in. Hij was de laatste van de grote Britse rock & roll-zangers, maar bekeerde zich naadloos tot de beatmuziek door een nummer van The Rolling Stones op te nemen: Blue Turns To Grey (1966), geschreven door Mick Jagger en Keith Richards, wat een bescheiden hitnotering opleverde. Maar in de Verenigde Staten kreeg hij geen voet aan de grond.
Zijn privévermogen wordt geschat op zo’n 45 miljoen euro. Een groot deel van zijn inkomen gaat naar zijn Sir Cliff Richard Charitable Trust, met als speerpunten onder andere The Hunger Project (honger de wereld uit), onderzoek naar Alzheimer en projecten voor de jeugd (ziekenhuisproject, tennisproject). Hij maakte ook regelmatig zijn opwachting bij grote liefdadigheidsfestivals zoals Band Aid.
Cliff heeft zijn hele leven in dienst gesteld van zijn carrière en daarom is hij nooit getrouwd. Hij had wel wat vriendinnen, maar hij vond dat hij de liefde niet met zijn carrière kon verenigen. Hoewel dat met Olivia Newton-John bijna gelukt was.
De beschuldigingen rond kindermisbruik, zo’n vijf jaar geleden, bracht hem in grote psychische en lichamelijke nood. Het kostte de BBC, die de politionele inval in zijn flat (tijdens Cliffs afwezigheid) rechtstreeks had uitgezonden, een aardig potje geld om deze hele geschiedenis in der minne te schikken.
Sindsdien woont hij op Barbados, hoewel hij in Portugal een huis en een wijngaard bezit. Maar hij treedt nog regelmatig op en eind oktober verscheen zijn autobiografie, getiteld A Head Full Of Music. En, geloof het of niet: ook kwam er heel kort geleden weer een album uit onder de naam ‘Cliff With Strings – My Kind of Life.’
