Oorspronkelijk is het een akoestisch nummer van The Boss van zijn gelijknamige album uit 1995. Hij maakte het ook de single van het album, maar gaf er weinig ruchtbaarheid aan. Slechts in Canada en Engeland werd deze single een zeer mager succes. Tom Joad is een karakter uit The Grapes Of Wrath, een boek van John Steinbeck. De bedoeling is dat de geest van Tom Joad, zijnde de samenwerkende samenleving, in tijden van grove juridische blunders als gevolg van machtsmisbruik van politie en politiek en economische corruptie overeind blijft.
In 1997 nam Rage Against The Machine het nummer een ‘tikje’ harder op en scoorde er een hitje mee in de V.S. 11 jaar later stond RATM-gitarist Tom Morello naast Springsteen op het podium om een elektrische versie van Tom Joad te spelen. Samen zouden ze dit nummer in de studio opnemen voor het album High Hopes. De samenwerking tussen deze twee toppers maakte het nummer een meesterwerk.
Tom Morello: I am not a casual Bruce Springsteen fan – I am a big Bruce Springsteen fan. And The Ghost of Tom Joad is one of his best songs. It cuts to the core of his social-justice writing. This version starts as a plaintive ballad, which feels like a lament, and becomes a full-bore rocker that feels like a threat.
Bruce Springsteen: I originally wrote it as a rock song for the E Street Band and we didn’t quite pull it off and that led to The Ghost of Tom Joad acoustic album, but I always had in my mind that, you know, that was it’s inception. That was how it was originally conceived, so we started to fool around with it onstage. I came up with a version of it and then Tom walked in one night and just exploded the boundaries of the thing and turned it into just something else.
Een understatement.
