Begin 1969 hadden de leden van Fairport Convention al snel het gevoel dat ze een bijzondere plaat aan het opnemen waren. Ashley Hutchings: “There was a special feeling in the house, in the room, and also a lot of hidden magic and weirdness on that album.”
Liege & Lief was het album dat ze aan het opnemen waren. Een album met voornamelijk bewerkte ‘traditionals’. Richard Thompson: “The past is weird, you know, our ancestors did a lot of weird things. Nothing resonates like an old song… To sing something beautifully written, and then refined over hundreds of years, that still has meaning and urgency.”
Liege & Lief is ook het enige Fairport album waarop zowel Richard Thompson, Sandy Denny en Dave Swarbrick, dé drie bepalende factoren binnen de band, een prominente rol vervullen. En ze waren in topvorm.
Een van de traditionals op het album is ‘Matty Groves’. Matty Groves is het verhaal van de liefde tussen een oudere vrouw van adel (Lord Arnold’s wife) en een jongen uit het volk (little Matty Groves). Lang verhaal kort: Matty en Lord Arnold’s wife (zo wordt ze het hele lied consequent geduid) worden erbij gelapt en Lord Arnold stelt op nogal drieste wijze orde op zaken:
“A grave, a grave” Lord Arnold cried
“To put these lovers in
But bury my lady at the top
For she was of noble kin”
Wat het album (onder meer) zo goed maakt is de spanning tussen de vaak archaïsche teksten en de soms prachtige, dan weer angstaanjagende muziek: dat laatste kun je gerust overlaten aan meestergitarist Richard Thompson en de nerveuze kettingrokende ‘fidler’ Dave Swarbrick.
De op het album voorkomende traditionals werden voornamelijk opgeduikeld uit de archieven van folklorist Cecil Sharp. De oudst teruggevonden versie van Matty Groves (Little Musgrave) dateert zo van rond 1610.
Het valt op dat die folk-teksten veel overeenkomsten vertonen met oude blues-lyrics. Veel herhaling in tekst: persoon B herhaalt van het eigen perspectief steeds min of meer hetgeen persoon A al heeft gezegd, bijvoorbeeld als Lord Donald Matty en Lord Donald’s wife op heterdaad in het echtelijk bed betrapt:
Lord Donald saying:
“How do you like my feather bed?
How do you like my sheets?
And how do you like my lady
Who lies in your arms asleep?”
Matty:
“Well it’s fine I like your feather bed
And it’s fine I like your sheets
But it’s better I love your lady
Who lies in my arms asleep”
Dat geeft vaak een wat komisch, maar vooral surrealistisch effect. De traditionals gaan vooral over moord, doodslag, waanzin en niet getolereerde liefde. De meest afschuwelijke zaken vinden via strikte taalregels een plek binnen gedichten en liederen, waardoor die in eerste instantie wat afstandelijk lijken, maar uiteindelijk des te harder binnenkomen.
Het album Liege & Lief heeft nog veel meer te bieden dan Matty Groves, er staan m.i. nog wel betere nummers op, zoals Tam Lin. Tijd dus om het beste folkrock album ooit eens op te zetten.