Vrouwen aan de Top: Bettye Swann – Little Things Mean A Lot

Ja ja, deze boomer is nog een lineaire tv-kijker. Gelukkig zap ik regelmatig in een reclameblok. Dan zie ik de Volvo EX30 weer: een hele stomme auto, maar de muziek bij de commercial is echt paradijselijk. Een portie ‘heartbreak soul’ (eigen term) waarvan het kippenvel je op de armen staat, telkens weer als die reclame voorbij komt. Ik smelt keer op keer door de zoetgevooisde stem van Bettye Swann.

Throw me a kiss from across the room
Tell me I look nice even when I’m not
Touch my hair as you pass by my chair
Give me your arm as we cross the street
Call me at six o’clock on the dot
Just a line a day, when you’re far away

These are just little things
Oh, but they mean a lot

Hierin schuilt een kleine paradox. Zo groots en kapitalistisch als de Volvo zich voordoet, zo klein en bescheiden is de tekst van dit nummer – dat als eerste werd gezongen door Kitty Kallen in 1954. De liedjesschrijvers (componist Carl Stutz en tekstschrijver Edith Lindeman) waren niet geïnteresseerd in uiterlijk vertoon of dure cadeaus, maar zochten het in de onopvallende gebaren en intieme momenten binnen een relatie. In die zin past Little Things Mean A Lot ook beter bij de bescheiden Betty dan bij de meer glamorous Kitty Kallen.

Bettye Swann is de ondergewaardeerde variant van grote soulzangeressen als Roberta Flack, Dusty Springfield of Aretha Franklin. Ze werd geboren als Betty Jean Champion op 24 oktober 1944 in Shreveport Louisiana als een van de veertien kinderen in het gezin. Toen ze 19 jaar oud werd, verhuisde ze naar Los Angeles, ging bij haar zus wonen en probeerde keer op keer door te breken als soulzangeres. Dat lukte eigenlijk maar één keer, in 1969, met het zelfgeschreven nummer Make Me Yours. Talloze singles en albums bleven onopgemerkt. Gelukkig bracht het reissuelabel Kent Soul platen als The Complete Money Recordings en The Very Best of Bettye Swann uit, anders was de wereld verstoken gebleven van pareltjes als You Gave Me Love, Our Love of (My Heart is) Closed For The Season.

… Of van Little Things Mean A Lot. Het is een van de singles van het album Don’t You Ever Get Tired Of Hurting Me? uit 1970. Ook daarmee sloeg ze geen deuk in een pak boter. Ze probeerde het nog een paar jaar bij verschillende labels – onder andere bij Atlantic Records met ondergewaardeerde Philly-soul op het nummer When The Game Is Played On You. Een van haar laatste singles heette heel symbolisch Time To Say Goodbye. In 1976 hield Bettye Swann het voor gezien.

Ze gaf nog één keer een optreden in 1980. Datzelfde jaar overleed haar echtgenoot en manager George Barton. De toen 36-jarige Bettye Swann doopte zich om in Betty Barton en verdween uit de spotlights. Ze ging les geven ergens bij Las Vegas, Nevada en bekeerde zich tot de Jehova’s Getuigen. Inmiddels is ze met pensioen. Haar muzikale carrière begon pas een beetje op te leveren door de releases op Kent Soul en natuurlijk door de Volvo-spotjes. Maar het was Bettye niet echt om het geld te doen. Meer om die kleine dingen…

De grootste muzieksterren van het moment zijn vrouw. Billie Eilish, Maan, Charlie XCX, S10 en Dua Lipa. Taylor Swift, Froukje en Beyonce. Chappell Roan. En vele, vele anderen. Dan hebben we het nog niet eens gehad over de zegetocht van Olivia Rodrigo op de laatste Pinkpop. De argeloze luisteraar denkt: de emancipatie in de muziekindustrie is geslaagd.

De Snob 2000 van afgelopen jaar laat een ander beeld zien. Bettie Serveert staat dan nog op 3 maar de eerste vrouwelijke soloartiest zagen we pas op 29. De Top 2000 maakt het nog bonter. En als we heel eerlijk zijn, schrijven wij van Ondergewaardeerde Liedjes vaker over muziek van mannen dan van vrouwen. Deze zomer zetten we dat recht. De hele maand augustus luisteren wij naar en schrijven wij over de allermooiste muziek van zangeressen of acts met een vrouwelijke blikvanger.

Luister alle liedjes terug: