Shirley Brown is een Amerikaanse soul- en R&B-zangeres, vooral bekend van haar wereldhit Woman To Woman uit 1974. Ze wordt vaak gezien als een van de grote stemmen van de zuidelijke soul, met een krachtige, expressieve stijl die soms doet denken aan Aretha Franklin.
In 1974 tekende ze bij Stax Records. Woman To Woman werd een miljoenenhit en stond twee weken bovenaan de R&B-hitlijsten. Het was bovendien de laatste grote hit van Stax voordat het label in 1975 failliet ging. Het nummer werd in 1975 genomineerd voor een Grammy. In Nederland werd het geen hit.
Hierna scoorde Shirley eigenlijk geen echte hits meer en dit ontmoedigde haar. Maar ze gaf nooit op en bleef muziek maken. Zeker in de zuidelijke soultraditie heeft ze een blijvende stempel op de soulmuziek gedrukt.
Voor deze bijdrage ga ik terug naar Shirley’s debuutalbum en daarop staat het schitterende It Ain’t No Fun, geschreven door Frederick Knight. Het is een melancholisch, krachtige soulballad die draait om de pijn van een ongelijke liefde: de verteller houdt van iemand die zijn hart elders heeft liggen. De tekst schetst scènes van een partner die laat thuiskomt, afstandelijk doet en slechts sporadisch lieve woorden zegt om de schijn op te houden.
Shirley zet het nummer neer met geweldige vocale kracht en emotionele intensiteit. Haar zang balanceert tussen kwetsbaarheid en woede, wat de intensiteit van het nummer versterkt. De melodie en instrumentalen van het nummer vind ik prachtig.
Ook moet ik de achtergrondzang benoemen, die in call-and-response wordt uitgevoerd. De achtergrondzangers reageren vaak op Shirley Browns hoofdlijnen, waardoor haar klaagzang nog indringender wordt. Dit is een klassiek soul- en gospelprincipe dat de dialoog versterkt. Terwijl Shirley de pijn en frustratie bezingt, voegen de achtergrondstemmen een warme, bijna troostende laag toe. Door de herhaling van de achtergrondzangers komt de boodschap van Shirley dieper binnen. Daarbij komt dat het contrast tussen Shirley’s rauwe vocalen en de harmonieuze achtergrondzang het contrast en de dynamiek van het nummer vergroot. Zeer mooi!