Een dochter van katoenplukkers werd uiteindelijk de peetmoeder van de rock’n’roll. Rosetta Nubin werd geboren in 1915 en overleed in 1973. Zonder haar zou de huidige muziek wellicht een stuk saaier zijn geweest. Ze was onder andere een bron van inspiratie voor Johnny Cash, Little Richard en Tina Turner. Eén van haar topnummers – Up Above My Head, I Hear Music In The Air – komt uit 1948, maar is alles behalve belegen. Het kan de concurrentie met de huidige populaire en alternatieve muziek makkelijk aan. Meer dan dat, Sister Rosetta Tharpe – zoals haar artiestennaam luidt – blaast in de regel het gros van de huidige generatie rock musici volledig omver. In meerdere opzichten.
Ze begon al heel vroeg. Toen ze zes was werd ze met gitaar en al op een piano getild in haar kerk in Chicago, het talent sprak Bijbelse boekdelen. Ze was een instant performer. Haar gitaarstijl was uniek, en ze werd door haar moeder toen ze nog erg jong was van kerk naar kerk gebracht om op te treden en door het hele land kerkgangers in vervoering te brengen.
Uiteindelijk groeide ze uit tot een absolute ster met verschillende top hits op haar naam. In de jaren ‘30 en ‘40 werd ze onnoemelijk populair met haar gospelnummers. Belangrijker nog, met haar muziek wist ze een cross-over tot stand te brengen met Rhythm & Blues, waardoor ze feitelijk proto-rock’n’roll muziek aan het maken was.
Wanneer je haar ziet optreden dan voel je haar kracht en de indrukwekkende persoonlijkheid. Gelukkig zijn er beelden van Sister Rosetta Tharpe. Met name kun je van haar nog optredens zien in de jaren ‘60. Een vrouw met elektrische gitaar die met ogenschijnlijk gemak de wereld in haar handen heeft. Onder andere het Gospel Time televisie optreden van Up Above My Head, I Hear Music In The Air is puur genieten:
In 1947 heeft Sister Rosetta Tharpe dit nummer voor het eerst opgenomen. Technisch gezien staat deze versie te boek als een duet met Marie Knight. Up Above My Head is in deze versie een traditioneel call and response nummer. De vrouwen konden prima samen, dat hoor je hier duidelijk. De gospel gemeenschap speculeerde er lustig op los in die tijd; er zou iets meer zijn tussen die twee dan een strikt muzikale relatie.
Een enkele blog schrijven over Sister Rosetta Tharpe is enerzijds dankbaar om te doen, want de muziek is fantastisch; het is een onvoorstelbaar feest. Anderzijds zijn er zoveel interessante aspecten over haar te noteren, dat het ondoenlijk lijkt alles te omvatten. Woorden kunnen een dergelijk muzikant en zangeres weinig eer aan doen. Ook al is ze al bijna vijftig jaar geleden overleden, vanwege haar visionair schap, alsmede haar stemgeluid, gitaarspel en overweldigende uitstraling verdient zij ook in de huidige tijd nog steeds het predicaat ‘wereldster’.
