Op 10 mei 2020 is een soullegende heengegaan: Betty Wright. In ons land was ze vooral bekend van de hits Clean Up Woman en de schitterende live versie van Tonight Is The Night, maar in haar thuisland is haar hitreeks vele malen groter.
Betty Wright werd op 21 december 1953 geboren in Miami. Op slechts tweejarige leeftijd – toen ze vocalen begon te leveren voor de gospelgroep The Echoes (opgericht door haar broers en zussen) – maakte ze haar eerste kennismaking met de muziekwereld. In 1965 ging de groep uit elkaar en dat was het moment dat Betty begon met experimenteren met R&B muziek. In 1966 tekende ze haar eerste platencontract en in 1968 bracht ze op 14 jarige leeftijd haar eerste soloplaat uit: My First Time Around. Met Girls Can’t Do What Guys Can Do scoorde ze een hit.
Betty’s grote doorbraak zou in 1971 volgen met de hit Clean Up Woman, afkomstig van het album I Love The Way You Love. Het nummer vloog meer dan twee miljoen keer over de toonbank en is gesampled in 32 nummers, onder andere voor de remix van Real Love, van Mary J. Blige. In Nederland kreeg dit nummer eigenlijk niet eens de waardering dat het verdient. Na Clean Up Woman volgden onder meer hits met het nummer Baby Sitter, een van Betty’s eigen composities en Let Me Be Your Lovemaker. Op beide platen liet ze de wereld ook kennismaken met haar ‘whistle register’ (fluitregister). In 1974 componeerde Betty Tonight Is The Night, dat verscheen op het album High Voltage. Op dat album staat ook het nummer Where Is The Love, waarvoor ze een Grammy zou winnen.
Op het podium wist Betty misschien nog wel meer indruk te maken dan op haar albums. In 1978 verscheen dan ook het sublieme album Betty Wright Live (was het echt live?). Hierop vervoert ze het publiek met soul van de buitencategorie. Deze prachtige medley begint met Clean Up Woman en gaat daarna nog 10 minuten door.
In 1985 richtte Betty haar eigen platenlabel op: Ms. B Records. In 1988 schreef ze geschiedenis door als eerste vrouw een gouden plaat te scoren met haar eigen platenlabel: het zelf geschreven, gearrangeerde, geproduceerde en uitgebrachte album Mother Wit. Om die reden wordt deze bijdrage gedragen door een nummer afkomstig van dit album. Op het album staan prachtige nummers zoals After The Pain, Unsolicited Advice of Miami Groove maar voor dit eerbetoon aan Betty heb ik het nummer No Pain No Gain gekozen. In dit nummer met een schitterende songtekst en een Betty Wright met prachtige volwassen vocalen, zingt Betty als een ervaren vrouw over de liefde.
We’re all entitled to make a mistake
We got to prepare for some heartbreak
I as earnin’ my man, while I was learnin’ my man
Something you young girls might not understand
Liefde is niet alleen mooi, pijn is daar een wezenlijk onderdeel van: No Pain, No Gain.
There was an old lady sittin’ under a tree
She called me over and she said to me
My days left here may not be long
I wouldn’t waste my time tellin’ you nothin’ wrongBut love is a flower that needs the sun and the rain
A little bit of pleasure’s worth a whole lot of pain
If you learn this secret, how to forgive
A longer and better life you’ll live
Ontdek de rest van de prachtige songtekst zelf en geniet van Betty’s mooie stem. Ik ga nog even verder met de ode aan deze mooie artieste.
De jaren ’70 waren eigenlijk de gloriejaren voor Betty. Met haar prachtige stem en geboren muzikaliteit had haar legende veel groter kunnen zijn. In de vele jaren dat ze helemaal niet prominent naar voren trad als artiest, zat ze echter niet stil. Betty heeft een grote rol gespeeld in de carrières van honderden artiesten (vocale coaching, productie, songwriting, achtergrondzang, coördinator en muziekadvies, etc.). Haar invloed gaat verder dan soul alleen, ook hip hop, rock en R&B artiesten maakte zij naam. Ze werkte samen met artiesten als Beyoncé, Gloria Estefan, Jennifer Lopez , Mia X, Trick Daddy, Flo Rida, DJ Khaled, Michael Jackson, Stevie Wonder, Chaka Khan, Alice Cooper, Bill Wyman (The Rolling Stones), David Byrne en Erykah Badu. Ook was Betty nauw betrokken bij de lancering van de carrière van Joss Stone, ze coproduceerde diens eerste twee albums. In 2007 nam ze met Angie Stone een duet op, hiervoor ontvingen ze een Grammy nominatie.
Uiteindelijk zouden er 20 albums van Betty Wright verschijnen (inclusief compilaties). De laatste van deze albums verscheen in 2014. Op 10 mei 2020 overleed Betty aan de gevolgen van kanker, op 66 jarige leeftijd. Helaas is dus Betty’s overlijden aanleiding voor deze ode maar deze zwaar ondergewaardeerde soullegende krijgt zo toch een klein beetje van haar verdiende erkenning.
