Een vreemde eend in de muziekbijt is overleden. Maar wie was hij eigenlijk?
Een zwerver
Althans in zijn jeugd, want vanwege zijn alcoholistische en gewelddadige stiefvader vertrok hij op 11-jarige leeftijd en hield hij zichzelf in leven door allerhande klusjes. Tijdens deze jaren is hij begonnen met het bijhouden van een dagboek, waar hij later de inspiratie uit putte voor zijn dichtwerken.
Een dichter
Hij heeft meer dan zeventig boeken en gedichtenbundels geschreven. Hij is nog steeds de best verkochte dichter aller tijden, en alleen al in 1968 verkocht hij meer dan 1 miljoen boeken.
Een acteur
Sinds eind jaren vijftig heeft hij in circa 25 films en series gespeeld. U zult het waarschijnlijk niet geloven, maar Rod zag in zijn jeugdjaren uit als een ware hunk; een type Robert Redford. Surf maar eens naar jeugdbeelden.
Een vertaler
Begin jaren zestig vertrok hij naar Frankrijk en ontmoette daar Jacques Brel, waarmee hij een nauwe vriendschap zou onderhouden. Vele composities heeft hij naar het Engels vertaald, waardoor Brel’s liedjes wereldbekend werden, zoals If You Go Away en Seasons In The Sun. Toen Brel in 1978 overleed heeft McKuen zich een week overgegeven aan buitensporig drankmisbruik en draaide hij zijn en hun liedjes. Hij werkte tot op de dag van zijn overlijden aan liedjes die Brel en hij samen geschreven hebben, maar nooit afgemaakt hadden. Ook heeft hij liedjes van onder andere Gilbert Bécaud en Michel Sardou vertaald.
Een componist
Een groot componist zelfs; meer dan 2.000 liedjes, die door vrijwel alle groten der muziekaarde zijn opgenomen. De lijst is ellenlang en divers tot aan Madonna en Kurt Cobain toe. Ol’ Blue Eyes heeft zelfs een volledige LP met uitsluitend zijn composities opgenomen: A Man Alone, en misschien is dit wel Sinatra’s mooiste LP gebleken, vol romantische luisterliedjes en gedichten over (de bespiegeling van) het leven. Ik luister er nog regelmatig naar en steeds weer emotioneren de titelsong en Love’s Been Good To Me mij.
Een zanger
Hij heeft in zijn leven meer dan 200 LP’s en CD’s opgenomen. Hij is zanger sinds eind jaren vijftig en zong in de band van Lionel Hampton. De LP van Frank SInatra zette hem op de muziekkaart, met als gevolg dat hij met zijn hese stem in Europa (en met name Nederland) twee nummer 1-hits had: Soldiers Who Want To Be Heroes en Without A Worry In The World, een vertaling van Georges Moustaki’s Le Meteque. Had hij een goede stem? De meningen zijn verdeeld, maar hij maakte elk lied ontegenzeggelijk een persoonlijk verhaaltje.
Een verzamelaar
In zijn huis in Beverly Hills heeft hij honderden opnames, die nooit uitgegeven zijn. Maar ook heeft hij de grootste privé muziekverzameling ter wereld. Wat zou ik graag een dag daar willen rondbrengen op zoek naar de juweeltjes van zijn onuitgegeven muziek, of struinen tussen zijn oude jazz en blues 78 toeren platen. Als een kind in de snoepwinkel.
Rod McKuen is altijd een gewone man gebleven, en indien je hem op straat zou zijn tegen gekomen in zijn kenmerkende afgetrapte sneakers en vale jeans, was een spontane gift van enkele dollars een logische gedachte. Helaas is de artistieke octopus niet meer. We zullen het met zijn brede nalatenschap moeten doen.
